Hệ thống kinh tế là một bộ phận của hệ thống kinh tế - xã hội; nó là tập hợp các quá trình sản xuất, phân phối trao đổi, tiêu dùng cùng với các mối quan hệ của con người trong và giữa các quá trình đó.
Hệ thống kinh tế có thể là toàn bộ nền kinh tế Quốc dân hoặc một bộ phận của nó (ngành, địa phương, xí nghiệp, nông hộ).
Hệ thống kinh tế có những đặc điểm sau đây (Phạm Chí Thành và ctv, 1996):
Tính thống nhất của mọi bộ phận và phần tử của nó nhằm phục vụ một mục tiêu chung đặt ra trên 2 nguyên tắc:
Mục tiêu của toàn hệ
Tiêu chuẩn hiệu quả trong hoạt động của mỗi bộ phận
Tính chất phức tạp: bất kỳ một sự thay đổi nào diễn ra ở mỗi bộ phận sẽ dẫn đến sự thay đổi dây chuyền ở các bộ phận khác.
Hệ thống kinh tế không ngừng phát triển và hoàn thiện trên cơ sở tiến bộ khoa học kỹ thuật, biến động của nhu cầu xã hội.
Phương thức sản xuất và thành phần của hệ bổ sung lẫn nhau và thay thế lẫn nhau một cách toàn diện, đây chính là động lực để phát triển.
Hệ thống kinh tế là sự kết hợp hữu cơ giữa mặt hiện vật và mặt giá trị khi hệ hoạt động và phát triển.
Tính ngẫu nhiên: Hệ kinh tế luôn chịu tác động của các yếu tố thiên nhiên và xã hội.
Những tác động này về mặt cơ bản mang tính không thường xuyên và ngẫu nhiên. Vì thế hành vi và quá trình biến đổi trạng thái của hệ kinh tế chỉ có thể dự đoán với một mức độ chính xác nhất định.